Tarde en febrero, una gran porción del Océano Ártico, cerca del Polo Norte, vivió una serie alarmante de días de invierno extremadamente cálidos, con la temperatura de la superficie en más de 25 grados Fahrenheit por encima de lo normal.

Estas condiciones sellaron casi tres meses de clima inusualmente cálido en una región que ha observado temperaturas ascendentes a lo largo del siglo pasado debido a que las concentraciones de gases de efecto invernadero (principalmente dióxido de carbono y metano) han aumentado en la atmósfera. Al mismo tiempo, la extensión del agua de mar congelada que flota en el Océano Ártico alcanzó nuevos bajos en enero y febrero en 40 años de monitoreo satelital.

En años recientes, el aire en la superficie del Océano Ártico durante el invierno se ha calentado en más de 5 grados Fahrenheit por encima de lo normal. Entonces, ¿esta reciente avalancha de clima cálido se relacionó con el cambio climático a más largo plazo, o fue, bueno, solo el clima?

Lo que podemos decir es esto: los patrones del clima que generan días extremadamente cálidos en el Ártico ahora están ocurriendo en combinación con un clima más caliente, lo que hace que los extremos sean más probables y severos. Es más, estas temperaturas extremas han tenido una profunda influencia sobre el hielo marino, que se ha vuelto más delgado y pequeño en extensión, permitiendo que los barcos naveguen más frecuente y profundamente hacia el Ártico.

Esta pérdida de hielo marino, a su vez, ha creado un ciclo de retroalimentación. Cada vez más delgado, el hielo que se reduce permite que el calor del océano escape más fácilmente a la atmósfera, por lo cual la atmósfera baja, altamente estable del Ártico, atrapa cerca de la superficie durante la noche polar. Como resultado, las temperaturas del aire en la superficie invernal se han calentado más en el Ártico en comparación con el promedio mundial.

Este calentamiento está planteando grandes retos para las comunidades costeras y la vida silvestre en el Ártico. Hielo marino más delgado es más móvil y se deforma más fácilmente con el viento y las corrientes. Con un océano más abierto, las grandes tormentas de viento generan grandes olas que causan erosión costera dañina y ponen en peligro las ciudades situadas a la orilla del mar.

Un Ártico más caliente también significa que la masa terrestre de Groenlandia arroja su gran manto de hielo más rápidamente, actualmente en unos 70 mil millones de galones de agua al año, lo que contribuye al aumento del nivel del mar.

Los días extremadamente calientes del Ártico ocurrieron más o menos al mismo tiempo que un patrón atmosférico conocido como calentamiento estratosférico repentino, que dominó el Hemisferio Norte. Durante un S.S.W. la temperatura del aire se eleva rápidamente en al menos 45 grados Fahrenheit en alturas por encima de las que vuelan aeronaves transcontinentales, a aproximadamente entre 30,000 y 150,000 pies.

El S.S.W. en febrero causó una interrupción importante a la corriente en chorro atmosférica del hemisferio norte, los fuertes vientos del oeste que rodean el Ártico, haciendo que la corriente en chorro se tambalee y se ralentice temporalmente. Sin vientos del oeste para transportar el clima de oeste a este, el aire frío se extendió por Europa y partes de América del Norte. Como resultado, Europa se estaba congelando mientras que el Ártico era extremadamente cálido.

Aún no sabemos si los patrones de S.S.W. dictaron el calentamiento en el Ártico este año y si el cambio climático influenció este patrón del clima. Pero sí sabemos debido a las reconstrucciones paleoclimáticas que las tasas de calentamiento del Ártico en la era industrial están ocurriendo más rápido que en cualquier otro momento en los últimos 12,000 años y que la reducción del hielo marino del Ártico es ahora mayor que en cualquier momento en al menos los últimos 1,450 años. El calentamiento y la pérdida de hielo recientes están inevitablemente vinculados al cambio climático causado por la actividad humana.

El calentamiento extremo del Ártico este invierno es un presagio de lo que viene. En nuestras trayectorias actuales de emisiones de gases de efecto invernadero, se espera que el Océano Ártico no tenga hielo a fines del verano hacia mediados de los años o posiblemente hasta 2030, dependiendo de la variabilidad natural. El impacto se extenderá más allá del Ártico, lo que aumentará el calentamiento y el aumento del nivel del mar en todo el hemisferio norte